La diferencia entre prebiótico y probiótico puede resumirse de forma sencilla: los probióticos se refieren a microorganismos vivos, mientras que los prebióticos son sustancias que determinados microorganismos pueden utilizar.
Aunque sus nombres se parecen mucho, no significan lo mismo. Ambos conceptos están relacionados con la microbiota, especialmente con la microbiota intestinal, pero tienen características diferentes y conviene distinguirlos bien.
De forma sencilla, la microbiota es el conjunto de microorganismos que habitan distintas partes del organismo, entre ellas el aparato digestivo.
También es habitual buscar la diferencia entre probiótico y prebiótico, ya que ambos términos suelen aparecer juntos en contenidos sobre microbiota, alimentos fermentados o preparaciones específicas.
En esta guía explicamos qué es un probiótico, qué es un prebiótico, en qué se diferencian, ejemplos habituales, qué significa simbiótico y cómo distinguirlos de los alimentos fermentados.
ÍNDICE
- Diferencia entre prebiótico y probiótico en una frase
- Qué es un probiótico
- Qué es un prebiótico
- Tabla comparativa entre prebiótico y probiótico
- Ejemplos de probióticos y prebióticos
- Diferencia entre probiótico, prebiótico, fermentado y simbiótico
- Probiótico y prebiótico juntos: ¿qué significa?
- ¿Qué es mejor, prebiótico o probiótico?
- Cuándo consultar con un profesional sanitario
- Preguntas frecuentes sobre prebióticos y probióticos
Diferencia entre prebiótico y probiótico en una frase
La principal diferencia es que un probiótico hace referencia a microorganismos vivos, mientras que un prebiótico hace referencia a sustancias que pueden ser utilizadas por determinados microorganismos.
Dicho de forma más clara:
| Concepto | Explicación sencilla |
|---|---|
| Probiótico | Microorganismos vivos, normalmente identificados por género, especie y cepa |
| Prebiótico | Sustancia que determinados microorganismos pueden utilizar |
| Simbiótico | Combinación de microorganismos vivos y componentes prebióticos |
| Fermentado | Producto elaborado mediante fermentación, aunque no siempre es probiótico |
Por eso, aunque a veces se usen en contextos parecidos, prebiótico y probiótico no son sinónimos.
Qué es un probiótico
Un probiótico se refiere, de forma general, a microorganismos vivos.
Desde el punto de vista normativo, la Agencia Española de Seguridad Alimentaria y Nutrición (AESAN) señala que en la legislación de seguridad alimentaria de la Unión Europea no existe actualmente una definición legal específica para el término probiótico en alimentos.
Por su parte, el NIH Office of Dietary Supplements explica que los probióticos pueden ser bacterias o levaduras y que estos microorganismos se identifican por su género, especie y cepa. Puedes ampliar esta información en la ficha oficial del NIH/ODS sobre probióticos.
Algunos géneros habituales en este ámbito son:
- Lactobacillus
- Bifidobacterium
- Saccharomyces
- Streptococcus
- Bacillus
Por ejemplo, el NIH utiliza Lactobacillus rhamnosus GG para explicar esta nomenclatura:
- Lactobacillus corresponde al género.
- rhamnosus corresponde a la especie.
- GG identifica la cepa.
La identificación de la cepa es relevante porque microorganismos pertenecientes a una misma especie pueden presentar características diferentes. Por eso, cuando se habla de probióticos, conviene evitar generalizaciones y tener en cuenta el microorganismo concreto al que se hace referencia.
Qué es un prebiótico
Un prebiótico no es un microorganismo vivo. De forma sencilla, es una sustancia que determinados microorganismos pueden utilizar.
El NIH Office of Dietary Supplements distingue los prebióticos de los probióticos y explica que suelen ser determinados carbohidratos que pueden ser utilizados por microorganismos presentes en el aparato digestivo. Entre ellos se encuentran compuestos como la inulina y los fructooligosacáridos (FOS). Puedes ampliar esta información en la ficha oficial del NIH/ODS sobre probióticos.
Algunos ejemplos habituales de prebióticos son:
- inulina
- fructooligosacáridos (FOS)
- galactooligosacáridos (GOS)
Es importante distinguir el concepto de prebiótico del de fibra: algunos prebióticos son fibras, pero no toda fibra puede considerarse automáticamente prebiótica.
También conviene diferenciarlo de otros términos que aparecen con frecuencia en este contexto, como probiótico, fermentado o simbiótico, ya que están relacionados, pero no son equivalentes.
Tabla comparativa entre prebiótico y probiótico
| Aspecto | Probiótico | Prebiótico |
|---|---|---|
| Qué es | Microorganismos vivos | Sustancia que ciertos microorganismos pueden utilizar |
| Está vivo | Sí | No |
| Ejemplos habituales | Cepas bacterianas o levaduras concretas | Inulina, FOS y GOS |
| Relación con la microbiota | Se refiere a microorganismos concretos | Se refiere a sustancias utilizadas por algunos microorganismos |
| Es lo mismo que fibra | No | Algunos prebióticos son fibras, pero no toda fibra es prebiótica |
| Puede combinarse con el otro | Sí | Sí |
Ejemplos de probióticos y prebióticos
Al hablar de ejemplos, es importante hacerlo con precisión. No todos los alimentos fermentados son automáticamente probióticos y no toda fibra debe considerarse automáticamente prebiótica.
Ejemplos relacionados con probióticos
Algunos alimentos o preparaciones pueden contener microorganismos vivos, aunque eso no significa automáticamente que deban considerarse probióticos. Algunos ejemplos habituales son:
- yogur con cultivos vivos
- kéfir
- algunos alimentos fermentados
- preparaciones con cepas concretas
AESAN señala que los probióticos pueden formar parte de distintos tipos de alimentos, entre ellos yogures, kéfir y otros productos alimenticios consumidos de forma habitual como parte de la dieta.
Aun así, fermentado no significa siempre probiótico. Un alimento puede estar elaborado mediante fermentación y no contener microorganismos vivos en el momento de consumo, o no indicar cepas concretas.
Por eso, para hablar con rigor, conviene diferenciar entre alimento fermentado y probiótico.
Ejemplos relacionados con prebióticos
Algunos ingredientes relacionados con el concepto de prebiótico son:
- inulina
- FOS
- GOS
Algunos alimentos de origen vegetal contienen de forma natural compuestos relacionados con el concepto de prebiótico. La inulina y determinados fructooligosacáridos, por ejemplo, pueden encontrarse en alimentos como la achicoria, la cebolla, el ajo, el puerro o los espárragos. Aun así, no debe interpretarse que cualquier alimento rico en fibra sea automáticamente prebiótico.
Diferencia entre probiótico, prebiótico, fermentado y simbiótico
Estos cuatro términos suelen aparecer juntos, pero no significan lo mismo.
Una forma sencilla de diferenciarlos es fijarse en qué tipo de elemento se está describiendo:
- si se habla de un microorganismo vivo identificado por género, especie y cepa, se está hablando de un probiótico;
- si se habla de una sustancia que determinados microorganismos pueden utilizar, se está hablando de un prebiótico;
- si se habla de un alimento elaborado mediante fermentación, eso no significa automáticamente que sea probiótico;
- si aparecen microorganismos vivos y componentes prebióticos en una misma formulación, puede utilizarse el término simbiótico.
Esta distinción permite evitar una de las confusiones más frecuentes: utilizar probiótico, prebiótico, fermentado y simbiótico como si fueran términos equivalentes.
Probiótico
Hace referencia a microorganismos vivos. En un uso preciso, se identifican por género, especie y cepa.
Prebiótico
Es una sustancia que determinados microorganismos pueden utilizar. No está viva y no aporta microorganismos.
Fermentado
Es un producto elaborado mediante fermentación. Puede contener microorganismos vivos o no, dependiendo del alimento, el proceso de elaboración y el tratamiento posterior.
Por ejemplo, algunos alimentos fermentados pueden someterse a calor u otros procesos que modifican la presencia de microorganismos vivos.
Simbiótico
El término simbiótico se utiliza para determinadas combinaciones de microorganismos vivos y componentes prebióticos. Aunque ambos aparecen juntos en una misma formulación, probiótico y prebiótico siguen siendo conceptos diferentes.
Esto no significa que probiótico y prebiótico sean lo mismo. Cada uno mantiene sus propias características y su significado dentro del contexto de la microbiota.
Probiótico y prebiótico juntos: ¿qué significa?
Probiótico y prebiótico juntos significa que ambos conceptos aparecen combinados en una misma preparación o formulación. En este contexto puede utilizarse el término simbiótico.
La combinación no hace que ambos términos se conviertan en equivalentes. El probiótico sigue haciendo referencia a microorganismos vivos, mientras que el prebiótico hace referencia a sustancias que determinados microorganismos pueden utilizar.
Por eso, cuando ambos aparecen juntos, lo importante es seguir distinguiendo la naturaleza de cada componente.
¿Qué es mejor, prebiótico o probiótico?
No hay una respuesta única, porque no son equivalentes.
La pregunta no debería ser tanto si es mejor un prebiótico o un probiótico, sino qué significa cada uno y en qué contexto se utiliza.
Un probiótico se refiere a microorganismos vivos concretos, mientras que un prebiótico se refiere a sustancias que determinados microorganismos pueden utilizar.
Por tanto, no son conceptos equivalentes ni deberían compararse como si fueran dos opciones idénticas. La elección entre alimentos, preparaciones o complementos concretos depende del contexto y no puede resolverse con una comparación general entre ambos términos.
Cuándo consultar con un profesional sanitario
Aunque este artículo tiene un enfoque informativo, es importante recordar que cada persona puede tener circunstancias distintas.
Conviene consultar con un médico, farmacéutico u otro profesional sanitario si existe alguna situación especial, como:
- embarazo
- lactancia
- niños
- personas mayores
- medicación habitual
- enfermedad diagnosticada
- sistema inmunitario comprometido
- alergias o intolerancias
- cirugía próxima
- síntomas digestivos persistentes
También es recomendable consultar si existen dudas personales o si se están siguiendo pautas indicadas por un profesional sanitario.
En la comunicación sobre alimentos y complementos, las declaraciones de propiedades saludables deben ajustarse a la normativa aplicable. Puedes consultar información oficial en la página de EFSA sobre declaraciones de propiedades saludables y en el Registro de declaraciones nutricionales y de propiedades saludables de la Comisión Europea.
Preguntas frecuentes sobre prebióticos y probióticos
¿Cuál es la diferencia entre prebiótico y probiótico?
La diferencia entre probiótico y prebiótico está principalmente en su naturaleza: el probiótico hace referencia a microorganismos vivos concretos, mientras que el prebiótico hace referencia a sustancias que determinados microorganismos pueden utilizar.
¿Qué es un probiótico?
Un probiótico se refiere, de forma general, a microorganismos vivos. Para utilizar el término con precisión, conviene identificar el género, la especie y la cepa.
¿Qué es un prebiótico?
Un prebiótico es una sustancia que determinados microorganismos pueden utilizar. Algunos ejemplos habituales son la inulina, los FOS y los GOS.
¿Los prebióticos son fibra?
Algunos prebióticos son fibras, pero no toda fibra debe considerarse automáticamente prebiótica. Para hablar con precisión, conviene distinguir el tipo de sustancia y el contexto en el que se utiliza.
¿Pueden aparecer juntos probióticos y prebióticos?
Sí. Los probióticos y prebióticos pueden aparecer combinados en una misma preparación. En este contexto puede utilizarse el término simbiótico.
Aun así, continúan siendo conceptos diferentes: uno hace referencia a microorganismos vivos y el otro a sustancias que determinados microorganismos pueden utilizar.
¿El yogur es un probiótico?
No todos los yogures deben considerarse automáticamente probióticos. Algunos contienen cultivos vivos, pero la presencia de microorganismos no basta por sí sola para utilizar el término probiótico con precisión. Conviene que el microorganismo esté identificado de forma concreta.
¿Un alimento fermentado siempre es probiótico?
No. Un alimento fermentado se elabora mediante fermentación, pero eso no significa necesariamente que sea un probiótico. Puede no contener microorganismos vivos en el momento de consumo o no indicar cepas concretas.
¿Qué significa simbiótico?
El término simbiótico se utiliza para determinadas combinaciones de microorganismos vivos y componentes prebióticos. Aunque ambos aparecen juntos, probiótico y prebiótico siguen siendo conceptos diferentes.
¿Prebiótico y probiótico son lo mismo?
No. Aunque ambos conceptos están relacionados con la microbiota, no significan lo mismo. El probiótico se refiere a microorganismos vivos y el prebiótico a sustancias que determinados microorganismos pueden utilizar.
Conclusión
La diferencia entre prebiótico y probiótico está en su naturaleza: el probiótico se refiere a microorganismos vivos y el prebiótico a sustancias que determinados microorganismos pueden utilizar.
Aunque ambos conceptos están relacionados, no deben utilizarse como sinónimos. También conviene distinguirlos de otros términos frecuentes, como fermentado o simbiótico.
Entender estas diferencias permite interpretar mejor la información relacionada con microbiota y utilizar cada término con más precisión.
Este contenido tiene carácter informativo y no sustituye el criterio de un profesional sanitario.